Né cadet, il rachète contre un plat de lentilles son droit d'aînesse à son frère Esaü. A la fin de sa vie, Isaac veut rendre ses droits à Esaü mais avec la complicité de sa mère qui profite de la cécité d'Isaac et c'est Jacob qui reçoit la bénédiction paternelle.
Pour échapper à la vengeance de son frère, il s'enfuit chez oncle Laban et c'est au cours de ce voyage qu'il aura à Béthel le songe de l'échelle (Gn 28:11-22).
Il eut douze fils avec différentes épouses (Léa, Rachel) et deux servantes (Bilha et Zilpa) qui devinrent les douze tribus d'Israël à l'exception de Lévi Lévi (לֵוִי) peut faire référence au est le troisième fils que Jacob a eu avec Léa qui est la fille de Laban qui est à l'origine de violences à Sichem avec son frère Siméon (Gn 34) ou à la tribu dont les membres sont désignés des Lévites. Lire plus , ancêtre des Lévites qui eux sont dispersés dans les autres tribus et de Joseph dédoublé selon ses fils Ephraïm et Manassé.
Lorsqu'il décide de rentrer chez lui et, pendant ce voyage, il se bat toute une nuit avec un inconnu qui refuse de lui donner son nom. Jacob sera appelé Israël c'est-à-dire celui qui a lutté avec Dieu Dieu est un être surnaturel objet de déférence d'une religion. Lire plus . Touché à la hanche il restera boiteux .